Pocketalk aiuta le scuole a stabilire connessioni personali con gli studenti e le loro famiglie in Alabama

Per l'educatrice Jessica Aguirre-Cantrell, il lavoro della sua vita è creare connessioni, aiutare tutti gli studenti a sentirsi benvenuti e metterli in condizione di prosperare nei loro ambienti di classe. Aguirre-Cantrell è specialista dei programmi federali presso il Madison County School System di Huntsville, in Alabama, uno Stato che ha riconosciuto e finanziato la crescente necessità di maggiori risorse per gli studenti di lingua inglese (ELL) nelle sue scuole. Grazie a un suggerimento di un altro specialista distrettuale, mentre cercava modi migliori per coinvolgere gli studenti ELL e i loro genitori, tra cui 15 famiglie di rifugiati ucraini, Aguirre-Cantrell ha scoperto Pocket Talk, un dispositivo portatile per l'apprendimento delle lingue che traduce fino a 82 lingue del mondo. Dopo aver effettuato una prova con 15 dispositivi e aver constatato come questi abbiano migliorato notevolmente la capacità degli studenti di completare i compiti e migliorato le connessioni tra gli amministratori della scuola e le nuove famiglie, tra il personale scolastico e gli studenti e tra i nuovi studenti e i coetanei, Aguirre-Cantrell ha ordinato altri 60 dispositivi.

Il suo obiettivo: fare in modo che ogni studente ELL e l'addetto alla registrazione della scuola, che spesso è il primo volto che le nuove famiglie e gli studenti incontrano, abbiano un Pocketalk sulla loro scrivania per comunicare più facilmente con le famiglie ELL in arrivo. L'altro obiettivo è condividere la storia di successo del suo distretto con le comunità educative a livello nazionale, nella speranza di aiutare le scuole a stabilire legami più forti con gli studenti e le famiglie ELL il più presto possibile.

"Ciò che è così importante nell'apprendimento delle lingue è l'immersione e la socializzazione", afferma Aguirre-Cantrell. "Prima di avere Pocketalk, i nostri studenti ELL non riuscivano a comprendere appieno ciò che i loro compagni o gli insegnanti dicevano loro perché non avevano una risorsa a loro disposizione, e questo dispositivo da solo ha permesso loro di non sentirsi così isolati. La vulnerabilità di trovarsi in una nuova comunità diminuisce quando si creano nuove connessioni attraverso la comunicazione: si crea un ambiente accogliente e sicuro".

Figlia di un padre immigrato, Aguirre-Cantrell ha un legame estremamente personale con il suo lavoro: "Sto vivendo il lavoro dei miei sogni perché tutto ha chiuso il cerchio per me e la mia famiglia", dice. Scherza dicendo di essersi "sentita come un Jetson" quando è arrivato il primo ordine di Pocketalk. "Ricordo che quando ero piccola erano usciti i traduttori di prima generazione e mio padre, arrivato negli Stati Uniti dal Messico a 17 anni, non conosceva l'inglese, quindi se ne portava dietro uno, ma non era molto efficiente", ha detto. "Pensare a quanta strada abbiamo fatto e poter parlare in un Pocketalk per tradurre in tempo reale e avere l'efficienza e l'accuratezza delle lingue a portata di mano è un importante passo avanti, soprattutto per gli studenti e gli educatori ELL".

Aguirre-Cantrell ricorda che anni fa suo padre imparò l'inglese guardando le soap opera: grazie al linguaggio del corpo, al tono di voce e alla musica degli attori, era in grado di captare qualsiasi episodio e capire cosa stesse succedendo. I suoi genitori hanno persino chiamato sua sorella maggiore Erica, come il personaggio di Susan Lucci, Erica Kane, in Tutti i miei figli. Alla fine, suo padre è diventato il traduttore di riferimento nel suo lavoro tra i dipendenti che parlano inglese e quelli che parlano lingue diverse.

Secondo Aguirre-Cantrell e i suoi colleghi, altri esempi di come Pocketalk abbia fatto la differenza nel Madison County School System sono l'aiuto agli studenti:

• Trascrivere i compiti in inglese, un compito che non erano in grado di svolgere prima di avere un Pocketalk.
• Imparare la sintassi e la struttura delle frasi in modo da potersi impegnare attivamente nelle lezioni e completare il lavoro in modo simile a quello dei loro coetanei non EL.
• Fare nuove amicizie e comprendere meglio e connettersi con chi li circonda

Inoltre, l'uso di Pocketalk consente agli specialisti ELL di avere interazioni più personali con gli studenti e le famiglie. Amy Bergeson, insegnante ELL del Madison County School System, ha raccontato la sua esperienza di lavoro con due rifugiati ucraini di quarta e quinta elementare. "Non essere in grado di capire chi li circonda e cercare di imparare le usanze e la cultura degli Stati Uniti è già abbastanza difficile per gli studenti ELL. Prima di ricevere i dispositivi Pocketalk, usavamo i nostri telefoni cellulari, il che era difficile perché gli studenti ELL faticavano a comunicare bene con gli altri della classe", ha detto. "Pocketalk è abbastanza piccolo da stare in tasca e traduce in modo molto accurato: gli studenti hanno imparato rapidamente a usarlo e possono parlare con i loro amici in classe. Una caratteristica che mi piace particolarmente è l'impostazione a mani libere. Posso accenderlo mentre gli studenti parlano tra loro nella loro lingua madre e capire ed essere più ricettivi a ciò che dicono".

Anche altri addetti alla registrazione del Madison County School System che hanno utilizzato il dispositivo hanno notato che la funzione vivavoce è particolarmente utile, in quanto consente di rendere molto più personali le riunioni di registrazione genitori/insegnanti, le conferenze e gli open house.

Aguirre-Cantrell riconosce che gli studenti ELL si sentono sempre diversi e questo nuovo strumento di traduzione li aiuta a sentirsi a casa. Per le altre scuole che stanno esplorando le risorse didattiche per gli studenti ELL, Aguirre-Cantrell suggerisce di acquistare un piccolo ordine di Pocketalks per iniziare, mentre il finanziamento arriverà quando il distretto vedrà i benefici immediati del loro utilizzo. Secondo la National Education Association, si stima che entro il 2025 nelle classi di tutta la nazione 1 bambino su 4 sarà uno studente ELL.